Le premier vol civil en hélicoptère sans portes au-dessus de Manhattan a décollé de l'héliport de Downtown Manhattan en 2014, treize ans après que les attentats du 11 septembre 2001 ont levé les restrictions de l'espace aérien.
Aujourd'hui, les tours en hélicoptère à portes ouvertes de New York opèrent sous les règles de la charte FAA Part 135, exigeant des harnais à cinq points, des calculs de poids et d'équilibre déposés par vol, et des pilotes détenant des certificats de giravion commercial avec qualifications aux instruments. L'héliport East River Piers, reconstruit en 2016 avec une technologie de réduction du bruit, sert de point de départ principal pour les vols sans portes qui survolent la pointe sud de Manhattan, inclinés au-dessus de la Statue de la Liberté à 1 500 pieds avant de suivre le corridor de l'Hudson River devant la Freedom Tower et les Chrysler et Empire State Buildings de Midtown.
Les tours en hélicoptère sans portes existent pour la photographie aérienne sans obstruction, sans fenêtres en acrylique réfractant la lumière ni reflets du cockpit obscurcissant le cadre. Les photographes prenant des photos à des vitesses d'obturation de 1/1000ème capturent la structure en treillis d'acier du pont de Brooklyn, la grille géométrique du réservoir de Central Park et la couronne Art Déco du Chrysler Building sans l'interférence visuelle imposée par les tours standard. La cabine ouverte élimine également la distorsion thermique qui s'accumule sur le plexiglas lors des vols estivaux, un avantage technique pour les professionnels effectuant des travaux sur commande ou les passionnés constituant des portfolios. La plupart des opérateurs pilotent des appareils Robinson R44 ou Airbus H125, deux modèles certifiés pour la configuration sans portes selon les réglementations du titre 14 CFR.
Le corridor pour hélicoptères du port de New York, désigné par la FAA en 2007, suit une bande d'altitude de 1 200 à 1 500 pieds le long de l'Hudson et de l'East River, évitant les trajectoires d'approche de La Guardia et JFK tout en maintenant une distance de sécurité par rapport au pont Verrazano-Narrows. Les vols sans portes décollent quotidiennement entre 9h et 18h, sous réserve des limites de vent traversier — les opérations Robinson R44 sont généralement annulées lorsque les rafales dépassent 25 nœuds. Les minimums météorologiques exigent une visibilité de trois milles terrestres et des plafonds nuageux supérieurs à 1 500 pieds, des conditions qui annulent environ 18 % des vols programmés entre novembre et mars. L'héliport de Downtown Manhattan, situé sur le Pier 6 au bord de l'East River, gère environ 22 000 départs par an, ce qui en fait l'héliport civil le plus fréquenté de la côte Est.
Les opérateurs proposant des tours en hélicoptère à portes ouvertes à New York incluent FlyNYON, Helicopter Flight Services et Liberty Helicopters, chacun détenant des certificats de transporteur aérien Part 135 et une couverture de responsabilité dépassant 100 millions de dollars par événement. Les vols vont des boucles Liberty de douze minutes aux circuits étendus de trente minutes qui survolent Central Park et le pont George Washington. Les limites de poids des passagers plafonnent généralement à 275 livres par siège, avec un poids brut total de l'appareil calculé avant chaque départ. Les systèmes de harnais utilisent des mousquetons conformes aux spécifications militaires et nécessitent des briefings pré-vol couvrant les signaux manuels, l'évacuation d'urgence et les protocoles de rétention des caméras — l'équipement détaché reste le principal risque de sécurité dans les opérations sans portes.
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