El primer vuelo civil en helicóptero sin puertas sobre Manhattan partió del helipuerto del bajo Manhattan en 2014, trece años después de que los ataques del 11 de septiembre levantaran las restricciones del espacio aéreo posteriores a 2001.
Hoy, los tours en helicóptero por Nueva York sin puertas operan bajo las reglas de chárter Parte 135 de la FAA, que requieren arneses de cinco puntos, cálculos de peso y equilibrio presentados por vuelo, y pilotos que posean certificados comerciales de helicóptero con habilitaciones de instrumentos.
Los tours en helicóptero sin puertas existen para la fotografía aérea sin obstrucciones, sin ventanas acrílicas que refracten la luz ni reflejos de la cabina que oscurezcan el encuadre. Los fotógrafos que disparan a velocidades de obturación de 1/1000 capturan la estructura de acero del puente de Brooklyn, la cuadrícula geométrica del embalse de Central Park y la corona Art Déco del edificio Chrysler sin la interferencia visual que imponen los tours estándar. La cabina abierta también elimina la distorsión térmica que se acumula en el plexiglás durante los vuelos de verano, una ventaja técnica para los profesionales que realizan trabajos por encargo o entusiastas que crean portafolios. La mayoría de los operadores vuelan aeronaves Robinson R44 o Airbus H125, ambos modelos certificados para configuración sin puertas bajo las regulaciones del Título 14 CFR.
El corredor de helicópteros del puerto de Nueva York, designado por la FAA en 2007, sigue una banda de altitud de 1,200 a 1,500 pies a lo largo de los ríos Hudson y East, evitando las rutas de aproximación de La Guardia y JFK mientras mantiene la distancia del puente Verrazano-Narrows. Los vuelos sin puertas salen diariamente entre las 9 a.m. y las 6 p.m., dependiendo de los límites de viento cruzado; las operaciones del Robinson R44 suelen cancelarse cuando las ráfagas superan los 25 nudos. Los mínimos meteorológicos requieren una visibilidad de tres millas estatutarias y techos de nubes por encima de los 1,500 pies, condiciones que cancelan aproximadamente el 18 por ciento de los vuelos programados entre noviembre y marzo. El helipuerto del bajo Manhattan, ubicado en el Pier 6 en el borde del río East, maneja aproximadamente 22,000 salidas al año, lo que lo convierte en el helipuerto civil más activo de la costa este.
Los operadores que ofrecen tours en helicóptero por Nueva York sin puertas incluyen FlyNYON, Helicopter Flight Services y Liberty Helicopters, cada uno manteniendo certificados de operador aéreo Parte 135 y cobertura de responsabilidad civil superior a los $100 millones por incidente. Los vuelos van desde circuitos Liberty de doce minutos hasta circuitos extendidos de treinta minutos que sobrevuelan Central Park y el puente George Washington. Los límites de peso de los pasajeros suelen ser de 275 libras por asiento, calculándose el peso bruto total de la aeronave antes de cada salida. Los sistemas de arnés utilizan mosquetones de especificación militar y requieren sesiones informativas previas al vuelo que cubren señales manuales, evacuación de emergencia y protocolos de retención de cámara; los equipos sueltos siguen siendo el principal riesgo de seguridad en las operaciones sin puertas.
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