Nel 1949, la New York Airways inaugurò il primo servizio passeggeri di linea in elicottero al mondo da LaGuardia a Newark, trasportando dirigenti su Sikorsky S-51 a 90 dollari per posto.
L'esperimento fallì entro due decenni, eppure il corridoio verticale che ha aperto la strada rimane il percorso aereo più regolamentato d'America. Oggi, un volo charter privato in elicottero a New York naviga nella stessa Hudson River Special Flight Rules Area istituita dalla FAA nel 2009, snodandosi tra zone limitate che proteggono lo spazio aereo delle Nazioni Unite, i corridoi di avvicinamento al JFK e il perimetro di divieto di volo che circonda Lower Manhattan dal 2001.
I cinque eliporti della città—Downtown Manhattan, East 34th Street, West 30th Street, East 60th Street e l'aeroporto di Westchester County—gestiscono oltre 60.000 movimenti di aeromobili ad ala rotante all'anno, ma meno di 4.000 sono voli charter privati. I voli esclusivi su Manhattan operano sotto certificazione di trasporto aereo Part 135, che richiede ai piloti di possedere licenze commerciali per elicotteri e abilitazioni al volo strumentale. Il percorso tipico—un arco in senso antiorario dagli East River Piers, verso nord oltre le guglie di Midtown, verso ovest sopra gli 843 acri di Central Park, poi verso sud lungo l'Hudson oltre la hall di registrazione in mattoni rossi di Ellis Island—copre 18 miglia nautiche in 12-20 minuti, a seconda del traffico aereo.
Le prenotazioni di tour privati in elicottero evitano l'economia dei posti condivisi che domina i tour pubblici. Gli elicotteri Robinson R44 Raven II, il cavallo di battaglia del settore dal 1993, ospitano tre passeggeri più il pilota; i modelli Airbus H125 ne ospitano cinque. I calcoli di peso e bilanciamento determinano l'assegnazione dei posti, e i passeggeri sopra i 250 libbre (circa 113 kg) devono occupare posizioni specifiche per mantenere il carico del rotore entro i limiti di certificazione. La tassa obbligatoria di 40 dollari per la struttura copre i controlli conformi TSA e la manutenzione dell'infrastruttura dell'eliporto, ed è separata dai costi del charter che variano da 1.195 dollari per un volo di coppia a 3.800 dollari per percorsi estesi in partenza da Westchester.
Le cabine di pilotaggio con pannelli in vetro dotate di avionica Garmin G500 forniscono dati in tempo reale su altitudine, velocità al suolo e rotta visibili ai passeggeri. Le cuffie a cancellazione di rumore trasmettono la comunicazione bidirezionale con il pilota, che descrive i punti di riferimento mentre gestisce i codici del transponder emessi dal New York TRACON. L'altezza di 305 piedi della Statua della Libertà—dalla base del piedistallo alla torcia—passa 500 piedi sotto mentre gli elicotteri mantengono il corridoio di 1.000 piedi AGL prescritto per i sorvoli urbani. Nelle giornate limpide, la visibilità si estende per 30 miglia, rivelando la campata principale di 4.260 piedi del Verrazzano-Narrows Bridge e la griglia geometrica di Prospect Park a Brooklyn.
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