1949 eröffnete New York Airways den weltweit ersten planmäßigen Hubschrauber-Passagierdienst von LaGuardia nach Newark und beförderte Führungskräfte in Sikorsky S-51-Maschinen für 90 Dollar pro Sitzplatz.
Das Experiment scheiterte innerhalb von zwei Jahrzehnten, doch der von ihm erschlossene vertikale Korridor bleibt Amerikas am stärksten regulierte Luftstraße. Heute navigiert ein privater Hubschrauberrundflug über New York durch dasselbe, von der FAA im Jahr 2009 festgelegte Hudson River Special Flight Rules Area und fädelt sich zwischen Sperrzonen hindurch, die den Luftraum der Vereinten Nationen, die Anflugmuster von Kennedy und den seit 2001 bestehenden Flugverbotsbereich um Lower Manhattan schützen.
Die fünf Hubschrauberlandeplätze der Stadt – Downtown Manhattan, East 34th Street, West 30th Street, East 60th Street und Westchester County Airport – wickeln jährlich über 60.000 Drehflüglerbewegungen ab, von denen jedoch weniger als 4.000 private Charterflüge sind. Exklusive Flüge über Manhattan werden unter der Luftfahrtzertifizierung Part 135 betrieben, die erfordert, dass Piloten über kommerzielle Hubschrauberlizenzen und Instrumentenflugberechtigungen verfügen. Die typische Route – ein Bogen gegen den Uhrzeigersinn von den East River Piers, nordwärts vorbei an den Spitzen von Midtown, westwärts über die 843 Hektar des Central Park, dann südwärts entlang des Hudson vorbei an der roten Backsteinhalle von Ellis Island – deckt je nach Flugverkehrssequenz 18 Seemeilen in 12 bis 20 Minuten ab.
Buchungen privater Hubschrauberrundflüge umgehen die Shared-Seat-Ökonomie, die öffentliche Touren dominiert. Die seit 1993 als Arbeitstiere der Branche eingesetzten Robinson R44 Raven II bieten Platz für drei Passagiere plus Pilot; Airbus H125-Modelle fassen fünf Personen. Gewichts- und Schwerpunktberechnungen bestimmen die Sitzplatzvergabe, und Passagiere über 250 Pfund müssen bestimmte Positionen einnehmen, um die Rotorkreisbelastung innerhalb der Zertifizierungsgrenzen zu halten. Die obligatorische 40-Dollar-Servicegebühr deckt die TSA-konformen Kontrollen und die Wartung der Infrastruktur des Hubschrauberlandeplatzes ab, unabhängig von den Charterkosten, die von 1.195 Dollar für einen Flug zu zweit bis zu 3.800 Dollar für erweiterte Routen ab Westchester reichen.
Cockpits mit Glaspaneelen und Garmin G500-Avionik liefern Passagieren Echtzeitdaten zu Höhe, Geschwindigkeit über Grund und Kurs. Geräuschunterdrückende Headsets ermöglichen die bidirektionale Kommunikation mit dem Piloten, der während des Fluges Sehenswürdigkeiten erklärt und gleichzeitig die von New York TRACON ausgegebenen Transpondercodes verwaltet. Die 305 Fuß (ca. 93 Meter) Höhe der Freiheitsstatue – von der Sockelbasis bis zur Fackel – wird in 500 Fuß Tiefe passiert, während Hubschrauber den für städtische Überflüge vorgeschriebenen 1.000-Fuß-AGL-Korridor einhalten. An klaren Tagen reicht die Sicht 30 Meilen weit und enthüllt die 4.260 Fuß lange Hauptspannweite der Verrazzano-Narrows Bridge sowie das geometrische Raster des Prospect Park in Brooklyn.
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