En 1949, New York Airways inauguró el primer servicio aéreo regular de pasajeros en helicóptero del mundo desde LaGuardia a Newark, transportando ejecutivos en Sikorsky S-51 a 90 dólares por asiento.
El experimento colapsó en dos décadas, pero el corredor vertical que fue pionero sigue siendo la ruta aérea más regulada de Estados Unidos. Hoy, un tour privado en helicóptero por Nueva York navega por la misma Área de Reglas de Vuelo Especial del Río Hudson establecida por la FAA en 2009, entrecruzándose entre zonas restringidas que protegen el espacio aéreo de las Naciones Unidas, los patrones de aproximación de Kennedy y el perímetro de exclusión aérea que rodea el bajo Manhattan desde 2001.
Los cinco helipuertos de la ciudad—Downtown Manhattan, East 34th Street, West 30th Street, East 60th Street y Westchester County Airport—procesan más de 60,000 movimientos de aeronaves al año, pero menos de 4,000 son vuelos privados. Los vuelos exclusivos en Manhattan operan bajo la certificación de transportista aéreo Parte 135, lo que requiere que los pilotos tengan licencias de helicóptero comercial y habilitaciones para vuelo instrumental. La ruta típica—un arco en sentido antihorario desde los muelles de East River, hacia el norte pasando por las torres de Midtown, hacia el oeste sobre los 843 acres de Central Park, y luego hacia el sur a lo largo del Hudson pasando por el edificio de registro de ladrillo rojo de Ellis Island—cubre 18 millas náuticas en 12 a 20 minutos dependiendo de la secuencia del tráfico aéreo.
Las reservas de tours privados en helicóptero evitan la economía de asientos compartidos que domina los tours públicos. Las aeronaves Robinson R44 Raven II, el caballo de batalla de la industria desde 1993, tienen capacidad para tres pasajeros más el piloto; los modelos Airbus H125 acomodan a cinco. Los cálculos de peso y equilibrio determinan la asignación de asientos, y los pasajeros de más de 250 libras deben ocupar posiciones específicas para mantener la carga del disco del rotor dentro de los límites de certificación. La tarifa obligatoria de 40 dólares cubre la inspección conforme a la TSA y el mantenimiento de la infraestructura del helipuerto, independiente de los costos de alquiler que van desde los 1,195 dólares por un vuelo para dos hasta los 3,800 dólares por rutas extendidas saliendo de Westchester.
Las cabinas con paneles de vidrio equipadas con aviónica Garmin G500 proporcionan datos de altitud, velocidad respecto al suelo y rumbo en tiempo real visibles para los pasajeros. Los auriculares con cancelación de ruido permiten la comunicación bidireccional con el piloto, quien narra los puntos de referencia mientras gestiona los códigos de transpondedor emitidos por el TRACON de Nueva York. La altura de 305 pies de la Estatua de la Libertad—desde la base del pedestal hasta la antorcha—pasa 500 pies por debajo mientras los helicópteros mantienen el corredor de 1,000 pies AGL exigido para los vuelos urbanos. En días despejados, la visibilidad se extiende 30 millas, revelando el tramo principal de 4,260 pies del puente Verrazzano-Narrows y la cuadrícula geométrica del Prospect Park de Brooklyn.
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